bestaat uit een aantal landen dat heeft afgesproken onderling geen handelsbelemmeringen te voeren en ten opzichte van derde landen de eigen handelspolitiek te handhaven.

Het doel van een vrijhandelszone is een onbelemmerd onderling verkeerd van goederen en diensten. Ten opzichte van derde landen, dat wil zeggen landen die niet in de zone zijn opgenomen, blijven de deelnemende landen hun eigen handelspolitiek voeren. Wie goederen in de zone wil invoeren, zal dat doen via het land met de laagste invoerrechten. Binnen de zone is het vervoer immers vrij. Dit probleem wordt wel opgelost met certificaten van oorsprong, die vermelden waar het artikel is gemaakt. Alleen goederen die binnen de zone zijn gefabriceerd, mogen intern vrij verhandeld worden

.

Een grotere markt betekent ook dat de productiefactoren zich gemakkelijker over de landsgrenzen kunnen bewegen. Deze mobiliteit van productiefactoren, die tot nu toe vooral binnen landen bestond, kan een voordeel zijn om regionale overschotten en tekorten weg te werken.

In de economische theorie worden de verschillende vormen van economische samenwerking onderscheiden:

1. Vrijhandelszone
2. Douane-unie
3. Gemeenschappelijke markt
4. Economische unie
5. Economische en monetaire unie