Wat is de "hygiëne hypothese"? Is het waar dat het hebben van huisdieren in het huis zal mijn kind stoppen met het hebben van astma?

De Britse epidemioloog David Strachan gevorderd de hypothese in 1989 na bestudering van de medische dossiers van bijna 17.000 Britse kinderen. De hypothese stelt dat de stijgende prevalentie van astma en allergische aandoeningen loopt parallel met de afnemende prevalentie van infecties op jonge leeftijd. In de afgelopen eeuw, de verstedelijking, de vooruitgang in de volksgezondheid (zoals vaccinaties), betere hygiëne, en de invoering van schonere leefomgeving, samen met de introductie kinderen. In dezelfde periode is het ontstaan van astma en allergische aandoeningen toegenomen. De hygiëne hypothese verbindt de twee opmerkingen. De hypothese suggereert dat de verminderde blootstelling aan "vuile" omgevingen en infectieuze agentia op een specifiek punt tijdens de vroege kinderjaren leidt tot stimulatie van het deel van het groeiende kind ontwikkelende immuunsysteem dat de ontwikkeling van allergische aandoeningen, waaronder astma bevordert. Wijzigingen derhalve niet voorkomen in de rijping immuunrespons, en het ontbreken van die veranderingen predisponeert dan dat kind een verhoogd risico voor het ontwikkelen van allergie of astma.

Epidemiologische studies van grote groepen mensen met en zonder astma hebben opgemerkt dat twee omgevingsfactoren lijken een beschermende rol in het voorkomen van astma: het bezoeken van een opvangvoorziening voor de leeftijd van 1 jaar en de aanwezigheid van een hond in de familie thuis voor geboorte en verder. Beide waarnemingen lijken aspecten van de hygiëne hypothese ondersteunen. In de meerderheid van de dagopvang, er zijn bijna altijd kinderen aanwezig die verkoudheid hebben, deze situatie leidt in het algemeen tot een hogere incidentie van infecties bij de baby's en peuters in die omgeving. Daarnaast hebben studies een verminderde incidentie van astma bij kinderen die zijn opgegroeid in landelijke of boerengemeenschappen die nauw contact met dieren in het begin van hun leven hadden gedocumenteerd. De combinatie van een verhoogd aantal infecties, blootstelling aan meerdere huisdieren of boerderijdieren, samen met minder immunisaties kunnen de onrijpe immuunsysteem bij voorkeur verder naar beneden een immunologische traject dat vanaf allergie en astma leidt stimuleren.

Of er is een leeftijd waarop het immuunsysteem van een kind moet gestimuleerd worden op een zeer specifieke manier met bepaalde milieu-agenten, virussen of bacteriën om astma te voorkomen uit ontwikkelingslanden is momenteel niet bekend. Dr Strachan herbeoordeeld zijn hypothese op het tienjarige merk en een follow-up in het tijdschrift Thorax in 2000 dat de studies en onderzoeken van de theorie andere onderzoekers samengevat gepubliceerd. Dr Strachan concludeert dat de hypothese blijft "biologisch plausibel." De 'hygiëne hypothese blijft dus controversieel, en op dit moment vertegenwoordigt een interessante, tot nadenken stemmende theorie dat is verre van bewezen. Zo interessant als deze observaties kan zijn, astma specialisten vereisen meer wetenschappelijk bewijs voor de theorie te aanvaarden. Uiteraard kan geen klinische aanbevelingen worden gevorderd op basis van de momenteel beschikbare gegevens.